人类是有思想、有理智、有情感的高级生物。人的情感也会发生问题，也会出故障。这种故障就是情感障碍，新近出版的《国际疾病分类第10版》称之为“心境障碍”。在我国，传统上习惯称为“情感性精神疾病”。情感障碍中最重要的疾病就是抑郁症。
按照世界卫生组织的估计，全世界有5亿人正患着各种各样的精神疾病，也就是说，每10个人中有1个人有精神疾病。其中，约有1亿5千万人正患着情感性疾病，其患病率为3%。因此，情感性疾病特别是抑郁症是现代社会中的一种常见病和多发病，是精神卫生界研究和服务的重点。
1996年，世界卫生组织发表的一项关于“疾病负担”的调查，以因病造成“伤残”－功能缺损统计，抑郁症位居第二，仅次于慢性阻塞性肺部疾患，占全部疾病总负担的6.2%；如果加上居第13位的双相情感性疾病（躁狂－抑郁状态交替发作），则达8.0%。随着现代化的进程，抑郁症的重要性还将继续增加，估计在25年后，将占疾病总负担10%左右。从某种意义上来说，抑郁症将是跨世纪的挑战。
同时，抑郁症又是现代医学的生物－心理－社会模式的极好范例。遗传、生化、神经生理、神经内分泌、生活事件、人格特征、心理防御、社会支持等，都在其发病机制中起着一定作用。包括我国在内的全世界的科学家们，都在为探索抑郁症之谜进行着不懈的努力，而且已经取得了相当进展。
更重要的是，抑郁症治疗方面的研究进展已经相当引人注目。抑郁症是一种可以治疗的疾病，已成为人们的共识。不少新型的抗抑郁药相继问世，例如选择性5羟色胺回收抑制剂（SSRI），其疗效肯定，副反应少，受到医生和病人的欢迎。在非药物治疗方面，心理治疗也有相当的发展，并取得了一定的成功。
早在1984年，中华医学会神经精神科学会便召开过情感性疾病的专题学术会议。那是一次成功的会议，使我国的精神科同道对抑郁症的认识有了很大提高，抑郁症诊断不足、易被忽视或误解的状况在专业领域有所改变。
时隔10年，中华精神科学会就情感性疾病再次召开专题会议。这就是1997年4月在苏州召开的全国情感性疾病学术会议。和当年相比，人们对抑郁症的认识和对策又有了长足的进展。全国同道，相聚一堂，交流经验，切磋探讨，无疑将会促进和推动事业的发展和科学进步，并将使为数众多的病人及其家属得益。同时，与会者认为，与世界先进水平相比，我国精神卫生领域在抑郁症研究的许多方面仍然有相当距离，与数以千万计的我国病人的服务需求相比，距离更大。据世界卫生组织的一项调查估计，我国95%的抑郁症患者并未得到应有的、符合科学原则的服务，很多人的病情被误认为是思想问题，因而在就业、工作表现以及生活诸多方面处于不利地位，或其病情的严重程度没有被周围人充分认识，而没有得到正规有效的医学干预，在各种仅有辅助作用的心理咨询机构之间辗转，贻误了及时治疗。因此，普及抑郁症的知识，是精神卫生工作者提高诊断水平的同时又一项重要任务。