流行病学调查表明，抑郁症是人类最常见的疾病之一，世界卫生组织估计，世界人口中患抑郁性疾病者有1.2亿至2亿人。
抑郁症中，约65-80%出现自杀意念，45-55%出现自杀行为。很多轻性抑郁症、不典型抑郁症和以躯体不适为主要申诉的抑郁症病人，因未及时识别，在临床各科中误诊和误治，不但耗费大量人力和医药费用，而且常对病人造成痛苦和损害。
抑郁症一词，不但包含原发性抑郁症，也包括抑郁性神经症和其它伴随有抑郁的情况。
抑郁综合症的典型表现有：
1)情绪低落。
2)无愉快感或兴趣丧失。
3)睡眠障碍，常见失眠，早醒。
4)食欲下降和体重减轻。
5)精力缺乏，做事费力。
6)精神运动性迟缓和激动。
7)自我评价降低，自责，能力下降。
8)思维迟缓，思考困难。
9)自杀意念和行为。
轻度、不典型抑郁症的识别比较困难。
抑郁综合症分为原发和继发两类。继发于躯体疾病和药物者要细致，针对原发病处理。
原发性抑郁症分为双相和单相两型。双相者常常要锂盐治疗。快速循环的双相病人可根据情况进一步分类，按轻重程度分为重度和轻度。按精神病性症状存在与否，分为精神病性与非精神病性。按生物学病症状的明显程度。又有＂内源性＂与＂非内源性＂两类症状模式，对重性，精神病性抑郁症具有内源性症状者，对三环类或四环类抗抑郁药有良好疗效。问题在于先要查明有无双相抑郁症的可能。因为一些抗抑郁药疗效不好的抑郁症，后来发现原来是双相，单相抑郁心理社会因素最有重要作用者药物治疗效果可能不够满意，或对三环类抗抑郁药副作用还能接受，往往需要心理治疗。
抑郁性神经症和轻性，非精神性抑郁症不易区别，关键在于前者病程持久，长达2年以上，其间无长达数月之缓解，缺乏＂内源性＂模式。