美国的贝克医生(1976)提出了抑郁症的认知模型。认知是行为和情感的中介，适应不良行为与情感和适应不良有关。人们早年经验形成的＂功能失调性认知假设＂一旦为某种严峻的生活事件所激活，则会产生大量的＂负性自动想法＂，进而导致情绪抑郁，负性认知和抑郁情绪互相加强，形成恶性循环，使抑郁持续下去，形成抑郁症。因此，要使抑郁好转，改变病人认知，打破恶性循环就成了干预关键。
认知治疗的合适对象：单相非精神病性抑郁症和抑郁性神经症。
认知治疗特点是主动的，指导性的，重视＂这里和现在＂的问题，但并不能排斥潜意识过程。
认知治疗一般是短程，有时间限制，约16-20次治疗性会谈。
认知治疗的医患关系是平等协作的关系，采取共同体验的方式，强调病人的自我帮助。
认知治疗过程分以下几期：
开始期：主要任务为主采集病史，进行临床评估，了解问题发生发展过程，决定对认知治疗是否适应，取得治疗协议，注意建立治疗性医患关系，紧急情况（如自杀企图）的处理。
第二期：帮助病人认识自己的问题，包括帮助病人评定情绪，认识想法的情感，行为之间的关系，促进病人活动可作为一个开始步骤。
为了激发病人活动的动机，医生的指导语为：精力不足，活动减少，是抑郁症的症状，它使您什么也不想去做。因为您什么也没有做。于是您责备自己无能，意志薄弱。甚至觉得生活似乎也没有什么价值。这样又会加强您的抑郁，结果您觉得更难做任何事，这就形成了一种恶性循环，从事一些力所能及的活动可能打破这种恶性循环，您试试找点事情做做如何？
当病人对想法、情感和行为关系有了一定理解的时候，可将治疗重点转移到帮助病人识别负性自动想法上来。认知治疗的中心环节，大多数通过会谈。询问病人对一些活动的预测或信念可以发现，负性自动想法的基本特点：
1.它是负性的或消极的，因为这种想法和不良情绪有关；
2.它是自动的，即这些想法并不经过逻辑判断而突然出现于脑中，虽然它并无足够的证据，但病人常相信它是真实的，一旦病人着手捕捉负性自动想法，病人的情绪就会出现好转。
功能失调性想法记录（认知治疗日记）是一种很有用的作业，可以帮助病人学习识别认知歪曲和找到合理的认知方式。
第三期：检验负性自动想法的真实性。认别负性自动想法之后，应和病人一起讨论，将这些负性想法作为一个尚待检验的信念和假说对待，然后一起磋商采取一些措施，对负性自动想法的真实性进行严格检验。由于负性自动想法来被证实，病人的认知随之改变，如果事情的发展正如病人预期的那样，也是了解病情的有价值的资料，可用作进一步治疗的基础。
第四期：识别和改变病人功能失调性认知假设。这种认知假设由童年经验形成，多半是潜意识的，它是负性自动想法产生的基础，已成为病人人格的组成部分，只有识别它并使之改变，抑郁才能从根本上好转。
功能失调性认知假设的识别大多数依赖于推理，需要病人处理不同问题时认知方式进行连贯的思维。例如完美主义追求，过高的期望和抱负，忽视有价值的经验和寻求的认知方式等等，是这些功能性认知假设的几个例