随着工业社会和信息社会的发展，人类生活中的竞争现象日趋激烈和白热化，竞争渗透到社会生活的各个领域，从商业界到学术界，从成人世界扩展到儿童世界。竞争是在有限资源的分配中所必然产生的，无人能避免。城市生活工作压力大、节奏紧张、人际关系复杂，使人们持续处于应激状态，很容易心情低落，由此造成各种身心疾病，抑郁症就是其中一种。
心情低落是一种很常见的现象，几乎所有人都体验过沮丧、忧郁的心情，但很少有人意识到这种心情可能严重到构成一种需要治疗的障碍。抑郁症属于心境障碍，主要表现就是心情低落，并由此引起生活中其它活动的减少，如社交被动、进取心减退、生活疏懒等。抑郁症严重影响人们的生活质量，使工作效率下降，由此造成的各种无形损失代价巨大，有些极端严重者还可能有消极自杀举动。抑郁症还会引起物质滥用，特别是烟草滥用和酒精滥用，由于心情郁闷，无法解脱，抑郁者往往求助于具有轻度欣快和麻醉作用的香烟和酒精，因此很容易染上吸烟和酗酒的恶习。
对抑郁症的原因，目前有两种看法。一是认为抑郁症是社会病，即是由于现代社会生活紧张、竞争激烈，人们郁积的苦闷心情无法得到疏泄所致，因而是一种社会过程，治疗抑郁症需要改变社会环境和生活方式。另一种观点则认为，抑郁症是一种生物学现象，抑郁心情可能是由于大脑中调控情绪反应的某种机制出了问题，这一观点找到了一些实验结果来支持他们的观点。上述两大学派事实上代表了精神卫生领域中关于病因学问题由来已久的两种观点，即社会心理学和生物医学观点，人类精神方面的疾病几乎都可以用这两种观点来加以解释。这两种观点也各有一些著名的代表人物，他们的观点将在以后陆续提到。
人们在认识一个新事物时，往往会提出两个问题，它是什么，和它为什么会出现。这种思维方式正是哲学上的决定论和还原论。对于抑郁症，精神科医生有两个问题要解决，其一是它是什么，其二是它怎么会有的。有人主张，在科学尚未发展到高度先进的情况下，大家不要着急问它是怎么来的，而是要先搞清楚它是什么，就这样一个问题也足够任何一个专业精神病学家研究一辈子的了。所谓“它是什么”，也就是描述，把抑郁症写清楚、写明白，让大家都知道是这么回事。这种观点贯穿于新近出版的《国际疾病分类第10版，ICD－10》中，它是国际医学界最高级别的分类体系，被绝大多数国家所采用，根据ICD－10，一个人只要有某些表现，就可以诊断为抑郁症，应该去精神科医生那里咨询、治疗。但也有人认为，既然抑郁症有那么多原因，分类时也应把这些原因考虑进去，这一观点被《中国精神疾病分类与诊断标准》采纳。因为要考虑原因，诊断就相对严格一点，例如有个人被老板骂了一顿，心情不好，垂头丧气，几天不上班，三个星期吃不下饭，睡不好觉。按照国际分类，他已经符合抑郁症标准，应该就医服药。而按照严格标准，要考虑原因，他只不过是适应能力差了点，做做思想工作就行了。从总体上说，从严控制抑郁症诊断标准，使抑郁症的患病率大大下降了，但隐藏的一个危险是，大量有抑郁情绪的人被忽视了，他们的状况得不到应有的关怀，缺乏必要的医疗干预，更为不良的后果是，他们的抑郁情绪会造成周围人之间的冲突并感染周围人的情绪，由此带来的隐性的工作效率下降和生活质量下降是无法估量的。